Visiter Phnom Penh, Cambodge: que voir et que faire absolument

Capitale du Cambodge, Phnom Penh est une ville vibrante située au cœur de l’Asie du Sud-Est, à proximité du Vietnam et du Laos, au carrefour stratégique des échanges culturels et commerciaux de la région. Bordée par le Mékong et le Tonlé Sap, la ville dégage une atmosphère à la fois paisible et animée, rythmée par les pagodes, les marchés locaux et la vie urbaine en constante effervescence. Phnom Penh séduit par son riche patrimoine historique, visible à travers ses palais royaux, ses temples et ses musées, mais aussi par l’accueil chaleureux de ses habitants.

Visiter Phnom Penh, c’est comprendre l’histoire complexe du pays tout en découvrant une capitale en pleine évolution. Que vous soyez amateur de culture, de gastronomie ou de découvertes authentiques, Phnom Penh constitue une étape incontournable lors d’un voyage au Cambodge.

1. Quelle est la meilleure période pour visiter Phnom Penh ?

La meilleure période pour visiter Phnom Penh s’étend de novembre à mars, durant la saison sèche. Le climat est alors plus agréable, avec des températures modérées et peu de pluie, idéales pour explorer les sites culturels et historiques de la ville. Les mois de décembre et janvier sont particulièrement appréciés pour leur fraîcheur relative. En revanche, la saison des pluies, de mai à octobre, offre une atmosphère plus verte et moins touristique, malgré des averses parfois intenses.

Note: Phnom Penh est également célèbre pour le Chol Chnam Thmay, le Nouvel An khmer, célébré en avril. Durant cette période festive, la ville s’anime de cérémonies, de jeux d’eau et d’événements culturels. Cependant, la circulation peut être fortement perturbée et les prix des hôtels ainsi que des transports ont tendance à augmenter. Il est donc conseillé de réserver à l’avance et de prévoir des déplacements plus flexibles.

2. Que faire à Phnom Penh ? Les activités incontournables

2.1. Visiter le Palais Royal de Phnom Penh

Avec ses toits traditionnels de style khmer et ses ornements richement décorés, le Palais Royal fut longtemps le symbole majestueux de Phnom Penh. Situé au bord du fleuve, il séduit non seulement par son élégance architecturale, mais aussi par sa ressemblance frappante avec le Grand Palais de Bangkok. Résidence officielle du roi Norodom Sihamoni, certaines parties du vaste complexe ne sont pas accessibles au public.

Les visiteurs peuvent toutefois découvrir la Salle du Trône (Throne Hall), dominée par une tour de 59 mètres de haut inspirée de la tour Bayon d’Angkor. Ce lieu solennel accueille les grandes cérémonies royales, telles que les couronnements et les présentations des lettres de créance des diplomates, ainsi que des représentations traditionnelles de danse cambodgienne. Au sud de la Salle du Trône, le pavillon Napoléon III attire également l’attention: offert au roi Norodom par Napoléon III de France en 1869.

• Tarif d’entrée: 10$
• Horaires d’ouverture: 8h00 – 11h00 et 14h00 – 17h00

2.2. Découvrir le Musée national du Cambodge

Situé juste au nord du Palais Royal, le Musée national du Cambodge abrite la plus importante collection de sculptures khmères couvrant plus de mille ans d’histoire. Le bâtiment, reconnaissable à son architecture traditionnelle en terre cuite, constitue à lui seul une œuvre remarquable. Parmi les pièces majeures figurent une statue de Vishnu à huit bras datant du VIᵉ siècle (Phnom Da) ainsi que la célèbre sculpture d’Harihara provenant de Prasat Andet, dans la province de Kampong Thom.

La collection angkorienne est particulièrement riche, avec de nombreuses représentations de Shiva des IXᵉ, Xᵉ et XIᵉ siècles, une impressionnante paire de singes en combat issue de Koh Ker (Xᵉ siècle), un bas-relief illustrant la vie de Shiva datant du XIIᵉ siècle, ainsi qu’une élégante statue du roi Jayavarman VII (Angkor Thom, 1181–1219). Le musée présente également des objets en céramique et en bronze des périodes pré-angkoriennes de Funan et Chenla (IVᵉ–IXᵉ siècles), de l’époque d’Indravarman (IXᵉ–Xᵉ siècles), de l’âge d’or angkorien (Xᵉ–XIVᵉ siècles), sans oublier des œuvres modernes.

• Tarif d’entrée: 10$
• Horaires d’ouverture: 8h00 – 17h00

2.3. Admirer le Wat Preah Keo, la célèbre Pagode d’Argent

Le Wat Preah Keo, plus connu sous le nom de Pagode d’Argent, est un édifice religieux somptueux situé au cœur du complexe du Palais Royal de Phnom Penh. Son nom provient de son sol recouvert de près de cinq tonnes de dalles en argent scintillant. Des escaliers en marbre italien mènent à l’intérieur du temple, où se trouvent de magnifiques statues de Bouddha réalisées en métaux précieux.

La pièce maîtresse du sanctuaire est le célèbre Bouddha d’Émeraude, une œuvre exceptionnelle en cristal Baccarat, posée sur un piédestal en or. On y admire également un Bouddha en or incrusté de 2 086 diamants, dont le plus grand atteint 25 carats. Construite à l’origine en bois en 1892, la pagode fut reconstruite en 1962. Elle demeure l’un des rares lieux au Cambodge où subsistent encore l’éclat et la richesse artistique de la civilisation khmère.

2.4. Explorer le Wat Phnom, berceau historique de Phnom Penh

Le Wat Phnom est l’un des sites emblématiques de Phnom Penh, perché à 27 mètres d’altitude sur la seule colline naturelle de la ville. Selon la légende, le temple fut fondé en 1372 pour abriter quatre statues de Bouddha découvertes dans le Mékong par une femme nommée Penh. C’est de cette histoire que la capitale tire son nom, signifiant littéralement « la colline de Penh ».

L’accès au Wat Phnom se fait par un grand escalier à l’est de la colline, gardé par des lions et des nagas, créatures mythiques en forme de serpent. Le vihara, ou sanctuaire principal, a été reconstruit à plusieurs reprises, notamment en 1434, 1806, 1894 et 1926. À l’ouest du vihara se dresse un grand stupa renfermant les cendres du roi Ponhea Yat, dernier souverain de l’Empire khmer. Dans un pavillon du couloir sud, entre le vihara et le stupa royal, se trouve la statue de Madame Penh, reconnaissable à son sourire bienveillant. Au nord, sous le vihara, un sanctuaire syncrétique est dédié à Preah Chau, à Confucius ainsi qu’aux lettrés Tang Cheng et Tang Thay.

Aujourd’hui, le Wat Phnom est un lieu de pèlerinage très fréquenté, où les visiteurs viennent prier pour la chance, la réussite aux examens ou le succès professionnel. Lorsque les vœux sont exaucés, il est coutume de revenir offrir des présents symboliques, tels qu’une guirlande de jasmin ou un régime de bananes.

• Tarif d’entrée: 1$
• Horaires d’ouverture: 7h00 – 18h00

2.5. Explorer le Wat Ounalom, cœur du bouddhisme cambodgien

Le Wat Ounalom, siège du bouddhisme cambodgien, est un site incontournable lors d’une visite à Phnom Penh. En explorant ce temple, les voyageurs sont plongés dans une atmosphère solennelle et apaisante, au sein d’un vaste ensemble comprenant pas moins de 44 structures architecturales uniques. Véritable centre spirituel, le Wat Ounalom n’abrite pas seulement des œuvres artistiques raffinées, mais sert également de résidence au patriarche suprême du bouddhisme cambodgien ainsi qu’à de nombreux moines.

Au deuxième étage du bâtiment principal se trouve la statue de Huot Tat, l’un des quatre grands patriarches du bouddhisme au Cambodge. Cette statue est considérée comme un symbole fort de survie et de renaissance après la période sombre du régime des Khmers rouges. En montant au troisième étage, les visiteurs découvrent une petite statue de Bouddha originaire de Birmanie, ainsi qu’une vue panoramique remarquable sur le fleuve Mékong.

Derrière le sanctuaire principal se dresse un stupa sacré renfermant un sourcil du Bouddha, accompagné d’inscriptions en pali gravées sur le portail d’entrée, renforçant le caractère profondément spirituel du lieu. Ayant connu une remarquable renaissance après des décennies difficiles, le Wat Ounalom est aujourd’hui une destination singulière pour les voyageurs désireux de mieux comprendre la spiritualité et l’histoire du bouddhisme cambodgien.

• Tarif d’entrée: gratuit
• Horaires d’ouverture: 7h00 – 17h00

2.6. Les champs de la mort de Choeung Ek

Les champs de la mort de Choeung Ek comptent parmi les sites historiques les plus bouleversants de Phnom Penh. Situé en périphérie de la capitale, à plus de 15 km du centre-ville, ce lieu est généralement accessible en tuk-tuk, le moyen de transport le plus courant pour s’y rendre. Il s’agit d’un immense charnier collectif où des milliers d’innocents furent massacrés par le régime des Khmers rouges durant la période du génocide. Aujourd’hui, Choeung Ek n’est pas seulement un site touristique, mais surtout un lieu de mémoire, invitant les visiteurs à rendre hommage aux victimes et à mieux comprendre l’une des pages les plus sombres de l’histoire de l’humanité.

• Tarif d’entrée: gratuit; audioguide: environ 3$ (en supplément)
• Horaires d’ouverture: 7h30 – 17h30

2.7. Le musée du génocide de Tuol Sleng 

Le musée du génocide de Tuol Sleng, autrefois le lycée Tuol Svay Prey, est un témoignage glaçant des crimes commis par les Khmers rouges. En 1975, l’établissement fut réquisitionné par la police de sécurité de Pol Pot et transformé en prison de haute sécurité S-21, devenant le principal centre de détention et de torture du pays.

Jusqu’à 20 000 prisonniers, Cambodgiens comme étrangers, y furent détenus. Chaque détenu était systématiquement photographié avant et après les interrogatoires, avec un numéro d’identification. Les visiteurs peuvent aujourd’hui louer un guide ou utiliser un audioguide afin de mieux comprendre les histoires tragiques qui se cachent derrière ces clichés en noir et blanc.

En visitant Tuol Sleng, on ressent toute l’horreur d’une époque sombre dissimulée derrière un décor en apparence ordinaire: des bâtiments scolaires, une cour verdoyante, contrastant avec des lits métalliques rouillés, des instruments de torture et une multitude de photographies bouleversantes. Pour ces raisons, le musée de Tuol Sleng ne convient pas aux personnes sensibles. Il est recommandé de bien réfléchir avant de visiter ce lieu, ainsi que les Champs de la mort de Choeung Ek.

• Tarif d’entrée: 3$ - 5$
• Horaires d’ouverture: 8h00 – 17h00

2.8. Se promener autour du Monument de l’Indépendance, symbole national de Phnom Penh

Le Monument de l’Indépendance de Phnom Penh est un emblème architectural majeur, commémorant l’indépendance du Cambodge vis-à-vis de la colonisation française en 1953. Conçu par l’architecte cambodgien Vann Molyvann sous la direction du prince Norodom Sihanouk, le monument fut inauguré en 1958. Il se situe au centre d’un grand rond-point, à l’intersection des boulevards Norodom et Sihanouk, en plein cœur de la capitale.

Inspiré de la forme d’un stupa, le monument s’élève à 37 mètres de hauteur et reprend les lignes emblématiques de l’architecture d’Angkor Wat. Cette silhouette majestueuse incarne l’élégance et la grandeur de la culture khmère. Lors des grandes fêtes nationales, le monument devient le point focal des cérémonies officielles : des membres de la famille royale ou de hauts dignitaires y allument une flamme symbolique, tandis que les marches sont ornées de gerbes de fleurs, créant une atmosphère solennelle.

Entouré d’une vaste place agrémentée de fontaines, le site offre également un espace agréable pour se promener et se détendre. Chaque année, les habitants et les voyageurs s’y rendent pour admirer ce monument fort, témoin de la liberté et de l’histoire du Cambodge.

2.9. Flâner au marché central Phsar Thmei

Le Phsar Thmei, également connu sous le nom de Marché central, est l’un des édifices les plus remarquables de Phnom Penh. Construit dans un style art déco, le marché est souvent comparé à une tour de Babel et figure parmi les dix plus grands dômes du monde. Sa conception ingénieuse permet une excellente ventilation, garantissant un intérieur lumineux et relativement frais, même lors des journées les plus chaudes.

Récemment rénové avec le soutien du gouvernement français, le marché a conservé une apparence presque neuve. Organisé autour de quatre ailes principales correspondant à différentes zones commerciales, le Phsar Thmei propose une grande variété de produits : bijoux, montres, vêtements, accessoires et bien d’autres articles. C’est également un lieu idéal pour acheter des souvenirs et déguster une délicieuse cuisine de rue cambodgienne.

• Horaires d’ouverture: 8h00 – 17h00

2.10. Explorer le marché russe (Psah Toul Tom Poung)

Pour les voyageurs en quête d’une atmosphère animée et authentique, le marché russe est une étape incontournable à Phnom Penh. Situé au sud de la ville, le Psah Toul Tom Poung est un marché vivant et coloré, très apprécié des visiteurs pour le shopping comme pour la photographie.

Le surnom de « marché russe » remonte aux années 1980, lorsque la communauté russe y faisait régulièrement ses achats. Aujourd’hui, le marché est réputé pour la richesse de ses produits artisanaux et anciens : petites statues de Bouddha, objets en bois, boîtes à bétel, soieries, bijoux en argent, instruments de musique et bien d’autres trésors. C’est également un excellent endroit pour découvrir la gastronomie locale, avec de nombreuses spécialités à goûter sur place, comme le riz au porc, l’amok de poulet, le kuy teav Phnom Penh, les brochettes de viande nom pang ou encore les insectes frits, pour les plus curieux.

• Horaires d’ouverture: 6h00 – 16h00

3. Quelques conseils pratiques pour visiter Phnom Penh

• Portez une tenue décente lors de la visite des temples : épaules et genoux couverts.

• Prévoyez des vêtements légers, de l’eau et de la crème solaire en raison de la chaleur.

• Faites attention à vos objets personnels, surtout dans les marchés et les zones animées.

• Utilisez les tuk-tuks ou les applications locales pour vous déplacer facilement.

• Respectez le calme et la solennité dans les sites historiques et religieux.

• Certains lieux comme Tuol Sleng ou Choeung Ek peuvent être émotionnellement intenses : visitez-les avec respect et discernement.

Phnom Penh est une ville de contrastes, où l’histoire poignante côtoie une énergie urbaine vibrante et une culture profondément ancrée. Entre palais royaux, temples sacrés, marchés animés et sites mémoriels, la capitale cambodgienne offre une expérience de voyage riche et marquante. Prendre le temps de découvrir Phnom Penh, c’est mieux comprendre l’âme du Cambodge, son passé, sa résilience et son avenir. Une étape essentielle pour tout voyageur curieux d’Asie du Sud-Est.

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